Převodovka se skládá ze dvou hlavních součástí: převodového mechanismu s proměnnou{0}}rychlostí a mechanismu ovládání řazení. Primární funkcí převodového mechanismu je měnit velikost a směr točivého momentu a rychlosti otáčení; primární funkcí ovládacího mechanismu je řídit převodový mechanismus, a tím umožnit změny převodového poměru převodovky-to znamená provádět řazení-pro dosažení požadovaných změn rychlosti a točivého momentu.

Jednoduché -typové převodovky nabízejí výhody vysoké účinnosti, jednoduché konstrukce a snadného použití; vyznačují se však omezeným počtem převodových stupňů a úzkým rozsahem převodových poměrů (což má za následek omezený rozsah tažné síly a rychlosti vozidla). V důsledku toho jsou vhodné pouze pro použití v určitých vozidlech, kde je přijatelný omezený počet převodových stupňů. Pokud by se někdo pokusil rozšířit rozsah převodových poměrů v rámci převodovky jednoduchého -typu, vedlo by to ke zvětšení celkových rozměrů převodovky a zvětšení rozpětí hřídele. Chcete-li zvýšit počet převodů, aniž by došlo k nadměrnému zvětšení rozpětí hřídele, lze použít převodovku složeného typu -. Složená převodovka -typu se obvykle skládá z kombinace dvou jednoduchých -převodovek typu; z nich se jednotka s větším počtem převodových stupňů označuje jako hlavní převodovka, zatímco jednotka s menším počtem převodových stupňů se nazývá pomocná převodovka.

Mechanické převodovky primárně využívají princip redukce rychlosti pomocí ozubeného převodu. Jednoduše řečeno, převodovka obsahuje několik sad převodových párů, z nichž každá má odlišný převodový poměr. Řazení převodových stupňů, když je vozidlo v pohybu, zahrnuje použití ovládacího mechanismu k zařazení konkrétních párů převodů v převodovce. Například při nízkých rychlostech vozidla je zařazen převodový pár s vysokým převodovým poměrem, zatímco při vysokých rychlostech vozidla je zařazen převodový pár s nízkým převodovým poměrem.